南北朝时期，在刘宋泰始六年（470年），宋太宗明皇帝刘彧在都城建康（南京）现在的朝天宫建立了中国最早的科学研究机构——总明观，又称东观。

   总明观是在宋文帝创建的“四馆”基础上发展起来的，隶属于中央的分科学校。由于官学荒废已久，修复起来不容易，宋文帝又喜欢儒雅，鼓励学者开馆讲学，于是雷次宗开馆讲授“儒学”，宋文帝同时命令何尚之创立“玄学”，太子率更令何承天创立“史学”，谢元创立“文学”，先后一共创立了四个学馆，各自收徒教授，被称为“四馆”。宋文帝给予了大力的支持，对“四馆”的师生们给予丰厚的资助，各地的学者们也闻风而来。“四馆”的设立，成为以后分科大学的开始，对隋唐专科学校的发展产生了直接的影响。

   公元470年，宋明帝刘彧考虑到国子学的缺乏对国家选拔人才不利，就在冶城（今朝天宫）设立总明观，设置了东观祭酒、访举各1人，下面分别设置了儒、玄、文、史、阴阳五个学科（后来由于因为阴阳学没有人而把阴阳科取消，保留了四个学科），每个学科有学士10人，正令史1人，书令史2人，干1人，门吏1人，典观吏2人，具有较为完备的领导机构。

   总明观不是纯粹的教学机构，而是集藏书、教学和研究三位一体的官方机构。它虽然具备了国学的性质，但它的职能以藏书为主，教学次之，研究再次。相比于“四馆”，它沿袭了分科教育的传统，但是规模更大，不但是分科性质的大学，而是类似于综合性大学和研究院。因此，它是兼具现代图书馆、大学、研究院三者特征的官方机构。

   首先，总明观是一个图书馆。作为一个藏书机构，有类似于国家图书馆的性质，因此藏书颇丰，包括天文、历法、算术、历史典籍、文学著作等各种书籍。总明观的藏书为后世所用，齐武帝设立学士馆时，就把原有的总明观的藏书全部转到了学士馆。

   其次，总明观是一所综合性大学。它是在“四馆”的基础上发展起来的，教授儒学、玄学、文学和史学的教育机构。这里面要特别介绍的是儒学和玄学。徵庐山处士雷次宗到南京后，在附近的鸡笼山开馆授徒，有学生100多人。会稽人朱膺之、颍川人庾蔚之担任儒学总监，时称儒学馆。由于当时的统治者非常推崇儒家学说，专门请大儒给皇太子和诸王子讲授《丧服经》等儒学，因此儒学处于十分重要的地位，在周续之、颜延之、雷次宗等名儒的推动下，儒学在南朝得到了积极的推广。受魏晋时期玄学思想的影响，玄学被列为单独的学习科目之一，在古代教育史上首开其端，主要以道家学说为主。东海徐秀、庐江何昊、颍川荀子华、太原孙宗昌、鲁郡孔惠宣等学者名流，都曾经到玄学馆来游学，被称为南学，盛极一时。

   再次，总明观是一个科学研究机构。有学者在这里专门开展天文、数学、化学、医药等领域的科学研究。祖冲之是总明观里科学研究成就最大的学者。他是我国历史上伟大的数学家、天文学家，在数学、天文和机械方面，都有杰出的贡献。数学上，除了写了数学专著《九章注》之外，还是世界上第一个把圆周率准确数值算到小数点后第七位数字的人；天文学上，编制了《大明历》，首次把岁差计算在历法内，确定一个回归年为365.2428日，这是当时最准确的一部历法；儒学上，著有《易老庄义》、《释论语》、《释孝经》等书；机械方面，曾经在覆舟山下的乐游苑中装置过精巧的水碓磨，创制使用机械开动的“千里船”，改造了古代的指南车。

   公元485年，齐武帝下令废除总明观。

秦淮综合一  顾武英